Fue una guerra de guerrillas en la que los mambises, unos pocos decenas de miles de combatientes revolucionarios, mantuvieron en jaque a fuerzas muy superiores en número y equipamiento, aprovechando su conocimiento del terreno cubierto de bosques y montes, donde proliferaban enfermedades como la fiebre amarilla. Los sucesivos capitanes generales españoles respondieron con estrategias diversas, incluyendo la construcción de trochas fortificadas y operaciones de pequeñas columnas que batían el terreno. Los independentistas, liderados por figuras carismáticas como Carlos Manuel de Céspedes, Máximo Gómez y Antonio Maceo, centraron sus esfuerzos en devastar la economía azucarera de Cuba.

A pesar de la superioridad numérica, el Ejército español enfrentó grandes dificultades. La necesidad de guarnecer trochas y diversas localidades dispersó sus efectivos, anulando su ventaja. En la línea Júcaro-Morón, una trocha fortificada de más de 60 km, estaban desplegados de cinco mil a seis mil hombres a mediados de 1871.

La guerra solo se inclinó a favor del gobierno español con la llegada en 1876 de Arsenio Martínez Campos. El experimentado general, acompañado por contingentes de tropas y el apoyo político de la Restauración borbónica, logró forzar a los mambises a rendir armas en la Paz de Zanjón de 1878. Sin embargo, el costo fue alto: Cuba quedó devastada y, aunque se atendió la recuperación económica y se abolió la esclavitud, España fracasó en integrar la sociedad cubana en la política del Estado. La paz sería efímera, pues la guerra estallaría de nuevo con virulencia en 1895.